주유 시 발생하는 미세 플라스틱 입자의 실체

🛢️ 휘발유 냄새만 문제? 숨겨진 미세 입자

자동차에 주유할 때마다 느껴지는 특유의 휘발유 냄새는 대부분이揮發性 유기화합물(VOCs) 때문이라고 알려져 있다. 하지만 최근 연구에 따르면 휘발유와 경유의 증발 과정에서 예상치 못한 미세 플라스틱 입자 혹은 그 유사 물질도 함께 방출될 수 있다는 사실이 밝혀지고 있다. 특히 연료를 저장하거나 주입할 때, 플라스틱 재질의 호스, 노즐, 탱크 내부 코팅 등에서 마모된 입자가 미세하게 흘러나올 수 있으며, 이들 입자는 공기 중에 PM2.5 이하의 입자 크기로 퍼지게 된다. 이런 입자들은 단순히 먼지가 아니라, 플라스틱 성분이 포함된 복합 화학물질로, 호흡기와 피부를 통해 신체에 직접 흡입되거나 흡수될 위험이 있다.

🔬 눈에 보이지 않는 복합 오염의 구조

주유소 환경은 기본적으로 고온, 압력, 화학 증기가 동시에 작용하는 특수한 공간이다. 특히 주유기 내부와 연결된 연료 호스는 대부분 합성고무와 플라스틱 소재로 제작되며, 지속적인 마찰과 압력에 의해 분자 단위의 마모 입자가 발생할 수 있다. 이와 더불어 연료 탱크 내 코팅제 및 첨가제 중 일부는 가열되거나 산화되면서 폴리머 구조의 초미세 입자로 변형되며 대기 중으로 배출된다. 이러한 입자들은 일반적인 먼지와 달리 화학적 안정성이 높고 생분해되지 않기 때문에, 장기간 축적될 경우 환경 및 인체 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있다. 특히 어린이, 노약자, 주유소 종사자는 노출 빈도와 시간이 길기 때문에 더욱 주의가 필요하다.

🌬️ 공기 중 전파와 건강에 미치는 영향

주유소 주변의 공기 질을 측정한 연구에서는, 휘발성 유기화합물(VOCs) 외에도 합성수지 기반 미세 입자가 함께 검출되었으며, 이는 기존 대기오염 측정으로는 분리 분석이 어려운 물질이었다. 이들 입자는 흡입 시 기관지 염증, 폐포 침착, 산화 스트레스를 유발할 수 있으며, 혈액을 통해 전신으로 확산될 가능성도 보고되고 있다. 특히 미세 플라스틱은 내분비계 교란, 면역 기능 저하, 장 누수 증후군과 연관이 있다는 최근 연구들도 있다. 중요한 점은, 이러한 입자들이 눈에 보이지 않아 피할 수 없고 무의식적으로 노출된다는 점이다. 즉, 단순히 주유소 근처를 지나가는 일상적인 행동만으로도 불특정 다수가 피해를 입을 수 있다는 것이다.

🧯 실천 가능한 예방과 정책 과제

미세 플라스틱 발생을 완전히 차단하는 것은 어렵지만, 감소시킬 수 있는 실천과 정책은 분명 존재한다. 첫째, 주유 시 차량 창문을 닫고, 시동을 끄는 습관은 기본이다. 둘째, 주유소 종사자나 자주 이용하는 운전자는 마스크 착용, 손 세정 철저, 의류 세탁 관리 등을 실천해야 한다. 셋째, 주유기 및 호스에 대한 정기 점검과 내구성 평가가 강화되어야 하며, 플라스틱 마모에 의한 입자 발생 가능성을 줄이기 위한 소재 개선 연구도 병행돼야 한다. 마지막으로 정부 차원에서는 미세 플라스틱 계측 기준 확장, 주유소 대기 질 모니터링 강화, 플라스틱 마찰 물질에 대한 규제 등을 추진해야 한다. 소비자와 사업자가 함께 노력한다면, 이 보이지 않는 오염의 사각지대도 개선이 가능하다.